Histoire des expressions françaises

Gilles Henry, Petit dictionnaire des mots qui ont une histoire, Tallandier, 1991. 335 p. – 15 € ; eodem, Petit dictionnaire des phrases qui ont fait l’histoire, Tallandier, 1992. 416 p. – 15 € ; eodem, Petit dictionnaire des expressions nées de l’histoire, Tallandier, 1993. 270 p. – 15 € ; eodem, Petit dictionnaire des lieux qui racontent l’histoire, Tallandier, 1998. 240 p. – 15 €

Même si ces titres nuancés (tous retirés en 2003) peuvent le faire hésiter, l’acheteur fera toujours un bon choix : Gilles Henry sait nous distraire et instruire. Seule erreur à signaler « pour mémoire » : la Belle Époque n’est pas la fin de siècle (1880-1900) mais la période bénie d’avant-guerre (1900-1914) ; négligence incompréhensible et vénielle. Combien de bons mots promis à l’immortalité, du malicieux Fontenelle qui se lamente et nous rajeunit d’un coup : « Ah ! si j’avais mes quatre-vingts ans ! » à l’obséquieux Calonne : « si cela est possible, c’est fait ; si cela est impossible, cela se fera », en passant par l’impertinent Rivarol, à qui promettait de lui écrire le lendemain « sans faute » : « écrivez-moi comme à votre ordinaire » ! Combien de lieux prennent en défaut notre mémoire : « traité de Sèvres », « aigle de Meaux », « possédées de Louvun », « Vénus d’Arles », « bataille de Tolbiac » ! Saviez-vous que notre « landau » vient de Landau, ville d’Allemagne qui se spécialisa dans la fabrication de voitures à quatre roues et à deux banquettes dominées par deux soufflets s’ouvrant et se fermant à volonté ? Quant à l’inventeur de la location de carrosses, il ne savait pas quelle conséquence aurait le fait de remiser ses voitures dans un hôtel de la rue Saint-Fiacre !

Romain Vaissermann